Primeros años
Charles Robert Darwin nació en Shrewsbury, Shropshire el 12 de febrero de 1.809. Desde los ocho años ya tenía interés por estudiar la naturaleza y coleccionaba pequeños animales.
En 1.825 se fue a la Universidad de Edimburgo para comenzar sus estudios en medicina siguiendo el camino de su padre. Sin embargo, al joven Charles le aburrían las clases y terminó por tomar su verdadero camino en la Universidad de Cambridge estudiando Historia Natural, que antiguamente incluía el estudio de las plantas, animales y minerales.
Su pasión por las ciencias naturales no paró de crecer durante esos años. Hasta que un día recibió una carta donde se le ofrecía un puesto sin sueldo como naturalista a bordo de un barco que recorrería la costa del América del Sur.
El viaje del HMS Beagle
Darwin pasó casi cinco años a bordo de un barco de exploración de la Marina Real, el HMS Beagle. Como naturalista, era responsable de hacer colecciones y tomar notas sobre los animales, plantas y la geología de los países que visitaban.
Darwin recogía muestras en todas partes donde el barco echaba el ancla. Encontró enormes fósiles de mamíferos recientemente extinguidos, experimentó un terremoto en Chile y notó cómo la tierra se había elevado. Supo de playas conservadas en lo alto de los Andes, con conchas marinas fósiles y árboles que una vez habían crecido en una playa de arena.
Fue el primer naturalista que visitó las Islas Galápagos, en la costa oeste de Ecuador. Se dio cuenta de que algunas de las aves eran parecidas a otras del continente, pero lo suficientemente diferentes como para ser especies distintas.
Empezó a preguntarse cómo era posible que tantas nuevas especies llegaran a estas islas. Cuando Darwin regresó a Inglaterra, escribió un diario personal que conocemos como El viaje del Beagle.
En 1.843 Darwin, que ya tenía dos hijos con su esposa Emma, compró Down House en el pueblo de Downe, Kent. Vivió allí el resto de su vida, y hoy la casa y su contenido están abiertos al público.
El matrimonio tuvo 10 hijos de los que 2 murieron siendo niños. El naturalista siempre temió por la salud de sus hijos ya que su esposa era prima suya, algo común el época, pero que él sabía que podía causar problemas.
La teoría de Darwin
Antes de Darwin
Antes del siglo XIX, la teoría aceptada para la extinción de las especies se llamaba Catastrofismo, que afirmaba que las especies se extinguían debido a catástrofes que a menudo eran seguidas por la formación de nuevas especies de la nada.
Las especies extinguidas eran las que aparecían en forma de fósiles. Se creía que esas nuevas especies nunca cambiaban. Esta teoría estaba de acuerdo con la historia del Diluvio en la Biblia.
Sin embargo, nuevas teorías comenzaron a competir con el Catastrofismo. Una de las más importantes fue desarrollada por Jean-Baptiste Lamarck (1.744-1.829). Creía que ciertas características físicas de los animales se desarrollaban por el uso repetido y se debilitaban o eliminaban cuando no eran necesarias. Además pensaba que estas mejoras o pérdidas, se pasaban directamente a los hijos.
Evolución
Darwin descubrió las ideas del T. R. Malthus. Este sacerdote se había dado cuenta de que, aunque los humanos podían duplicar su población cada 25 años, no sucedía en la práctica.
Pensaba que la razón era que la lucha por la existencia (o los recursos) limitaba su número. Si la población aumentaban, entonces el hambre, las guerras y las enfermedades causaban más muertes. Esta idea impactó profundamente a Darwin, pero no supo darle respuesta hasta muchos años después.
La teoría de la evolución dice que todos los seres vivos de la Tierra, incluyendo plantas, animales y microbios, provienen de un antepasado común, y que cada especie ha ido cambiando lentamente a través de las generaciones.
Darwin creía que la forma en que los seres vivos cambiaban con el tiempo es a través de la selección natural. Esta selección consiste en que cada nuevo individuo nace con unas ligeras características propias, si alguna de esas cualidades te permite sobrevivir y reproducirte, será más probable que esa característica pase a la siguiente generación.
Por otro lado, la muerte es más probable en los seres peor adaptados, por lo que es más difícil que se reproduzcan y que sus características se transmitan. De esta forma, una especie va cambiando poco a poco con cada generación.
Empezó a pensar en esto en 1.838, pero pasaron veinte años antes de que sus ideas se hicieran públicas. En 1.844 fue capaz de escribir un borrador con las ideas principales en su cuaderno. Se piensa que no habló de su teoría porque tenía miedo de la crítica pública.
En 1.858 escuchó que otro biólogo, Alfred Russel Wallace, tenía las mismas ideas sobre la selección natural. Las ideas de Darwin y Wallace se publicaron por primera vez ese mismo año.
Darwin publicó su libro al año siguiente. El nombre del libro era "El origen de las especies por medio de la selección natural", o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Normalmente se le llama simplemente como El Origen de las Especies.
Ha sido uno de los libros que más impacto ha causado. Recibió muchas críticas y mucha gente se rio de él, pero con el tiempo su contenido acabó por ser aceptado. Darwin también escribió otros libros, la mayoría de los cuales también son muy importantes.
Últimos años
Darwin sufrió una enfermedad desconocida durante gran parte de su vida, pero nunca le impidió continuar con su trabajo.
Murió en Downe, Kent (Inglaterra) el 19 de abril de 1.882. Aunque había dejado otros planes para su entierro, sus colegas consiguieron que se le hiciese un funeral a su altura y se le enterrase junto con otros grandes genios como Herschel e Isaac Newton en la Abadía de Westminster.
