Primeros años
Ivan Petrovich Pavlov, hijo de un sacerdote y nieto de un sacristán, nació en Riazán, Rusia el 14 de septiembre de 1.849.
Estudió química y fisiología en la Universidad de San Petersburgo y se doctoró en la Academia Médica Imperial en 1.879. Durante su estancia en Alemania, investigó la fisiología cardiovascular y gastrointestinal. En 1.888, en el laboratorio de Botkin, estudió la fisiología cardiaca y la regulación de la presión sanguínea.
Se casó en 1.881 y en 1.890 fue nombrado profesor de fisiología en la Academia Médica Imperial. En el Instituto de Medicina Experimental, realizó procedimientos quirúrgicos precisos y estudió la actividad secretora de la digestión, culminando en su libro “Lectures on the Work of the Digestive Glands” (Lecturas sobre el Trabajo de las Glándulas Digestivas) en 1897.
Leyes del Reflejo Condicionado
Antes de empezar...
¿Qué es un reflejo condicionado?
Es cuando un estímulo que originalmente no desencadenaba una respuesta en particular, después de ser repetidamente asociado con otro estímulo que sí la provoca, comienza a generar la misma respuesta.
Al observar cómo las secreciones se comportaban en animales normales sin anestesia, Pavlov formuló las leyes del reflejo condicionado, que fue un tema importante para él durante muchos años.
Utilizó la salivación como medida para entender la actividad mental y nerviosa de los animales. Pavlov encontró parecidos entre el reflejo condicionado y el reflejo espinal, que es una respuesta automática del sistema nervioso.
Además, consideró el papel de ciertas partes del cerebro (la corteza cerebral y subcortical), el efecto del sueño en la inhibición y cómo algunas enfermedades mentales pueden surgir de un conflicto entre la excitación y la inhibición en el cerebro.
¿Qué es la inhibición?
Es cuando algunas neuronas del cerebro envían señales para que otras se calmen y no se activen demasiado. Es como cuando quieres reducir o parar algo que está sucediendo. Sirve para controlar o reducir nuestra respuesta a ciertas cosas.
A partir de 1.930, Pavlov aplicó sus leyes para explicar las enfermedades mentales. Pensaba que las personas con psicosis (perder el contacto con la realidad) tenían una inhibición excesiva que actuaba como una forma de protección, cerrándolas al mundo exterior para evitar estímulos dañinos que antes les causaban una excitación extrema.
Esta idea se utilizó en Rusia para tratar a pacientes psiquiátricos en ambientes tranquilos y poco estimulantes. Durante este período, Pavlov también destacó que el lenguaje en los seres humanos se basa en cadenas de reflejos condicionados que involucran palabras y generalizaciones que son únicas en los humanos y no se encuentran en animales inferiores.
Problemas políticos
Las relaciones de Pavlov con los comunistas y el gobierno soviético fueron únicas tanto para la Unión Soviética como para la historia de la ciencia. A pesar de no ser político, defendió valientemente lo que consideraba la verdad.
En un momento difícil después de la Revolución Rusa, solicitó permiso a Lenin para trasladar su laboratorio al extranjero, pero Lenin se lo negó, argumentando que Rusia necesitaba científicos como Pavlov. Aunque era un periodo de escasez, Pavlov se negó a aceptar privilegios individuales y exigió que se trataran por igual a todos sus colaboradores. A pesar de recibir muchos honores por parte del gobierno soviético, lo criticó abiertamente.
Durante su visita a Estados Unidos en 1.923, y en otras ocasiones, denunció públicamente el comunismo y cuestionó sus fundamentos. Aunque inicialmente fue anticomunista, hacia el final de su vida cesó en sus críticas y expresó su esperanza en el éxito del gobierno.
Muerte y Legado
Ivan Pavlov murió el 27 de febrero de 1936 en Leningrado, Unión Soviética, por causas naturales. Tenía 86 años.
El método de Pavlov consistía en estudiar a animales normales y sanos en condiciones naturales, lo que le permitió realizar importantes contribuciones a la ciencia. Su habilidad para simplificar situaciones complejas en experimentos le permitió formular la idea del reflejo condicionado.
Defendía la necesidad de medir fenómenos mentales de forma cuantitativa (con números) para su estudio científico. Sin embargo, su obra tenía limitaciones. No estableció claramente la separación entre la opinión y lo científico, y aceptó puntos de vista psiquiátricos sobre la esquizofrenia y la paranoia sin cuestionarlos.
Además, su enfoque de trabajar con animales no anestesiados durante toda su vida no fue ampliamente aceptado en la fisiología. Tuvo pocos alumnos destacados fuera de Rusia.
