Inicios
Dalton nació el 5 o 6 de septiembre de 1.766 en Eaglesfield, Cumberland, Inglaterra, en el seno de una familia cuáquera (una religión cristiana pacifista) de comerciantes. Asistió a la escuela de gramática cuáquera de John Fletcher en Eaglesfield. Su hermano mayor se hizo cargo de la escuela cuando Dalton tenía 12 años y le hizo ayudar en la enseñanza.
Dos años más tarde, los hermanos compraron una escuela, donde enseñaban a unos 60 alumnos. Los profesores de Dalton, le enseñaron los principios de las matemáticas, el griego y el latín. De ellos Dalton también aprendió recibió conocimientos sobre construcción y meteorología.
Descubrimiento científico
En 1.793 Dalton se trasladó a Manchester para enseñar matemáticas en el New College. Se llevó las pruebas de imprenta de su primer libro, una colección de ensayos sobre temas meteorológicos basados en sus propias observaciones y en las de algunos amigos.
Esta obra, Meteorological Observations and Essays, se publicó en 1.793. Contenía ideas originales que, junto con los artículos más desarrollados de Dalton, marcaron la conversión de la meteorología como un tema de folclore general a una búsqueda científica seria.
Poco tiempo tras su llegada a Manchester, Dalton fue elegido miembro de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester. Su primera contribución a esta sociedad fue una descripción del defecto que había descubierto en su propia visión y en la de su hermano. Este trabajo fue la primera publicación sobre el daltonismo (la enfermedad que sufren las personas que tienen ceguera a ciertos colores y que recibe su nombre).
Teoría Atómica de Dalton
El trabajo más influyente de Dalton en química fue su teoría atómica, publicada en 1.808. Elaboró la teoría para explicar por qué los elementos se combinaban de determinadas maneras. La idea de los átomos ya era conocida en la época, pero no gozaba de gran aceptación. La teoría de los átomos de Dalton se basaba en observaciones reales. Antes, las ideas sobre los átomos se basaban más en la filosofía.
Los puntos principales de la teoría atómica de Dalton son:
- Los elementos están formados por partículas extremadamente pequeñas llamadas átomos.
- Los átomos de un elemento determinado son idénticos en tamaño, masa y otras propiedades; los átomos de elementos diferentes difieren en tamaño, masa y otras propiedades.
- Los átomos no pueden subdividirse, crearse ni destruirse.
- Los átomos de distintos elementos se combinan en proporciones simples de números enteros para formar compuestos químicos.
- En las reacciones químicas, los átomos se combinan, se separan o se reorganizan.
Aunque no forma parte de la teoría atómica original de Dalton, se cree que ésta contenía la forma que utilizan los átomos para unirse. Utilizó sus propios símbolos para representar de forma visual la estructura atómica de los compuestos. Los representó en el Nuevo Sistema de Filosofía Química, donde enumeró 20 elementos y 17 moléculas simples.
Con el tiempo, la teoría atómica de Dalton empezó a recibir elogios y su autor obtuvo un amplio reconocimiento. Fue elegido miembro de la Royal Society de Londres y de la Royal Society de Edimburgo, recibió un título honorífico de la Universidad de Oxford y fue elegido uno de los ocho únicos asociados extranjeros de la Academia Francesa de Ciencias.
Sus últimos años
En 1.817 fue elegido presidente de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester, cargo que ocupó el resto de su vida. La sociedad le proporcionó un laboratorio después de que el New College se trasladara a York. Dalton permaneció en Manchester y dio clases particulares. Murió allí de un derrame cerebral el 27 de julio de 1.844, y sus conciudadanos le ofrecieron el equivalente a un funeral de Estado.
Legado
El legado de John Dalton ha sido celebrado y conmemorado de muchas formas. Existen estatuas y calles en su honor en Manchester. Numerosas becas y premios llevan su nombre. Hoy se reconoce el término "daltonismo" para la ceguera al color y su gran influencia en la química y bioquímica. Además, ha sido honrado con un cráter lunar.
Gran parte de la obra escrita de Dalton, resultó dañada durante los bombardeos del 24 de diciembre de 1.940. Esto llevó a Isaac Asimov a decir: "En la guerra no sólo mueren los vivos".
