Inicios
Sofia Krukovsky Kovalévskaya nació en el 15 de enero de 1.850 en Moscú, Rusia. Hija de una familia rusa de la nobleza menor, Sofia creció en un entorno lujoso. Sin embargo, no era la típica niña feliz. Debido a su estricta educación, se volvió bastante nerviosa y retraída.
El contacto de Sofia con las matemáticas comenzó a una edad muy temprana. A los catorce años aprendió trigonometría por su cuenta para entender la sección de óptica de un libro de física que estaba leyendo. El autor del libro, su vecino el profesor Tyrtov, quedó muy impresionado con ella y convenció a su padre de que fuera a la escuela de San Petersburgo a seguir estudiando.
Al terminar la enseñanza secundaria, Sofia estaba decidida a continuar sus estudios en la universidad. Sin embargo, las universidades más cercanas abiertas a las mujeres estaban en Suiza, y a las jóvenes solteras no se les permitía viajar solas. Para resolver el problema, Sofia contrajo matrimonio de conveniencia con Vladimir Kovalevsky en septiembre de 1.868.
La pareja viajó junta a Austria y luego a Alemania, donde en 1.869 estudió en la Universidad de Heidelberg con grandes profesores matemáticos y físicos. Al año siguiente se trasladó a Berlín, donde, tras negarle la entrada en la universidad por ser mujer, estudió de forma privada con el matemático Karl Weierstrass.
Descubrimiento científico
En 1.874 presentó tres trabajos -sobre ecuaciones diferenciales parciales, sobre los anillos de Saturno y sobre integrales elípticas- a la Universidad de Gotinga como tesis doctoral y obtuvo el título con honores. Su trabajo sobre ecuaciones diferenciales parciales, el más importante de los tres, le valió el reconocimiento de la comunidad matemática europea.
Tras licenciarse, regresó a Rusia, donde nació su hija en 1.878. Se separó definitivamente de su marido en 1.881.
En 1.883, Kovalévskaya aceptó una invitación para ser profesora de matemáticas en la Universidad de Estocolmo. En 1.884 entró a formar parte del consejo de redacción de la revista Acta Mathematica y en 1.888 se convirtió en la primera mujer elegida miembro correspondiente de la Academia Rusa de las Ciencias. En 1.888 recibió el Premio Bordin de la Academia Francesa de Ciencias por un trabajo sobre la rotación de un cuerpo sólido alrededor de un punto fijo.
También en esta época, un nuevo hombre entró en su vida. Maxim Kovalevsky llegó a Estocolmo para dar una serie de conferencias donde conoció a Sofia. El trabajo de ambos se convirtió en un problema y aunque planearon casarse, al final se separaron.
Sus últimos años
En otoño de 1.889 regresó a Estocolmo. En ese mismo año fue ascendida a catedrática. Seguía sintiéndose triste por la pérdida de Maxim, aunque viajaba con frecuencia a Francia para visitarlo. Finalmente, enfermó de depresión y neumonía. El 10 de febrero de 1.891, Sofia Kovalévskaya murió y el mundo científico lloró su pérdida.
Legado
Kovalévskaya también se hizo famosa como escritora, defensora de los derechos de la mujer y de causas políticas radicales. Escribió novelas, obras de teatro y ensayos, entre ellos el autobiográfico Recuerdos de infancia (1.890) y La mujer nihilista (1.892), una descripción de su vida en Rusia.
En la actualidad, se entrega el Premio Sofia Kovalévskaya a las contribuciones en matemáticas y computación de mujeres. Sus contribuciones han hecho que numerosos colegios y universidades lleven su nombre.
