Primeros Años
Anning nació el 21 de mayo de 1.799 en Lyme Regis, Dorset, Inglaterra. Fue una de los dos hijos supervivientes del ebanista y coleccionista aficionado de fósiles Richard Anning y su esposa, Mary Moore.
La familia tenía como fuente de ingresos la venta de fósiles recogidos en los acantilados cercanos a su casa, en la costa inglesa del Canal de la Mancha. Tras la muerte de Richard en 1.810, la familia pasó a depender principalmente de la caridad. Mary, su hermano Joseph y su madre, que también eran coleccionistas de fósiles, completaron sus escasos recursos vendiendo fósiles de invertebrados a coleccionistas y estudiosos.
En 1.817, los fósiles llamaron la atención del teniente coronel Thomas Birch, coleccionista británico de fósiles, que ayudó económicamente a la familia comprando algunos ejemplares. Más tarde subastó su colección y donó los beneficios a la familia Anning durante un periodo especialmente desesperado de sus vidas.
Carrera y Descubrimientos Científicos
A lo largo de su vida, Mary Anning también descubrió los restos de varios vertebrados de gran tamaño incrustados en los acantilados de Lyme Regis. Los acantilados, que datan de finales del Triásico y principios del Jurásico (hace entre 229 y 176 millones de años), una época en la que la zona estaba sumergida y situada más cerca del Ecuador, contienen rocas ricas en fósiles de la formación Blue Lias.
En 1.810, su hermano encontró el primer ejemplar conocido de Ictiosaurio; sin embargo, fue ella quien lo excavó, y algunas fuentes también le atribuyen el mérito del descubrimiento. El médico británico Everard Home describió el espécimen poco después en una serie de artículos.
Ver imagen: Carta de Mary Anning con un dibujo suyo de un plesiosaurio descubierto.
Su hallazgo más famoso se produjo en 1.824, cuando descubrió el primer esqueleto intacto de Plesiosaurio. El espécimen era tan grande y estaba tan bien conservado que atrajo la atención del zoólogo francés Georges Cuvier, quien dudó del hallazgo hasta que vio los dibujos del espécimen en un artículo del geólogo y paleontólogo inglés William Daniel Conybeare. Gracias al apoyo de Cuvier, los científicos empezaron a reconocer los hallazgos de Anning y su familia.
Las noticias sobre las excavaciones de fósiles de Anning la convirtieron en una celebridad e hicieron que paleontólogos, coleccionistas y turistas acudieran a Lyme Regis para comprarle. Anning recuperó más esqueletos de ictiosaurios y plesiosaurios en los acantilados. En 1.828 descubrió un pterosaurio conocido como Pterodactylus (o Dimorphodon) macronyx. Fue el primer ejemplar de pterosaurio hallado fuera de Alemania. En 1.829 excavó el esqueleto de Squaloraja, un pez fósil que se cree pertenece a un grupo de transición entre los tiburones y las rayas.
Anning aprendió por su cuenta geología, anatomía, paleontología e ilustración científica. A pesar de su falta de formación científica formal, sus descubrimientos, su conocimiento de la zona y su habilidad para clasificar fósiles sobre el terreno le granjearon una gran reputación entre los hombres de la paleontología, en su mayoría de clase alta. En sus posteriores expediciones participaron a veces científicos famosos de la época, como el geólogo y ministro británico William Buckland y el anatomista y paleontólogo británico Richard Owen, que propuso el término Dinosauria en 1.842. También estuvo en contacto con otros científicos reconocidos con los que intercambió conocimientos y a los que vendió fósiles.
Sin embargo, a Anning no se le atribuyeron todos los méritos de muchos de los fósiles que excavó. Los coleccionistas que donaban especímenes a instituciones solían recibir el crédito por su descubrimiento. De los muchos ejemplares que encontró y recuperó, varios se describieron en prestigiosas revistas sin mencionar siquiera su nombre. Sin embargo, algunos científicos famosos de la época, como el geólogo británico Henry De la Beche y el paleontólogo británico Gideon Mantell, sí la mencionaron en sus trabajos.
Muerte y Legado
En 1.846, Anning se convirtió en el primer miembro honorario del nuevo Museo del Condado de Dorset. Murió de cáncer de mama el 9 de marzo de 1.847 en Lyme Regis, Dorset.
Tras su muerte, el presidente de la Sociedad Geológica la elogió en su discurso anual, a pesar de que las primeras mujeres no serían admitidas en la organización hasta 1.904. En 2.010 fue reconocida por la Royal Society como una de las 10 científicas más influyentes de la historia británica. En 2.014 se dio su nombre a una nueva especie de ictiosaurio, el Ichthyosaurus anningae.
Sus excavaciones también contribuyeron a la carrera de muchos científicos británicos al proporcionarles especímenes para estudiar y enmarcar una parte importante de la historia geológica de la Tierra. Algunos científicos sugieren que los fósiles descubiertos por Anning podrían haber ayudado a Charles Darwin la desarrollar de la teoría de la evolución.
