Inicios
Severo Ochoa de Albornoz, el menor de siete hermanos, nació en Luarca (España) el 24 de septiembre de 1.905. Su tocayo y padre, Severo Ochoa, era un abogado-empresario que sufrió una muerte prematura por causa desconocida. Esto supuso que el pequeño, su madre y sus seis hermanos tuvieran que buscar una nueva vida y un nuevo hogar en Málaga, España.
Allí terminó sus estudios de primaria y bachillerato. Aprendió francés casi solo y pasó sus primeros años intentando ayudar a la familia, dados los problemas de salud de su madre viuda.
Su interés por la biología creció por las publicaciones del neurólogo español y premio Nobel Santiago Ramón y Cajal. En 1.923 ingresó en la Facultad de Medicina de Madrid, allí esperaba estudiar con Cajal, pero para entonces ya estaba jubilado. En 1.929 se licenció en Medicina con matrícula de honor. En 1.931, Ochoa se casó con Carmen García Cobián, pero no tuvieron hijos.
Carrera
Posteriormente, Ochoa pasó dos años estudiando la bioquímica y la fisiología del músculo con el bioquímico alemán Otto Meyerhof en la Universidad de Heidelberg (Alemania).
En 1.935 se hizo cargo del departamento de fisiología del Instituto de Investigaciones Médicas de la Universidad de Madrid. En la Universidad de Oxford, Inglaterra, de 1.938 a 1.941, investigó la función en el organismo de la tiamina (vitamina B1).
En 1.942 fue nombrado investigador asociado de la Universidad de Nueva York y en 1.946, catedrático. A partir de 1.954 fue también director del departamento de bioquímica de la universidad. En 1.956 obtuvo la nacionalidad estadounidense. Ochoa estuvo asociado al Instituto Roche de Biología Molecular de 1.974 a 1.985.
ARN y Nobel
En 1.955, Ochoa realizó el descubrimiento por el que recibió el Premio Nobel (en 1.959 junto con Arthur Kornberg), mientras investigaba sobre los fosfatos de alta energía. Llamó a la enzima descubierta polinucleótido fosforilasa.
Posteriormente se descubrió que la función de la enzima es descomponer el ARN, no sintetizarlo; sin embargo, en condiciones de probeta, la enzima realiza su reacción natural a la inversa. La enzima ha sido singularmente valiosa para permitir a los científicos comprender y recrear el modo en el que la información de los genes se traduce, a través del ARN, en enzimas que determinan las funciones y el carácter de cada célula.
Sus últimos años
Ochoa se jubiló de la Universidad de Nueva York a los 69 años y luego se trasladó al Instituto Roche de Biología Molecular, donde permaneció hasta los 80 años. En 1.985 abandonó definitivamente el mundo académico y regresó a España para trabajar como asesor en decisiones políticas relacionadas con la ciencia y así como de otros científicos. Ochoa falleció el 1 de noviembre de 1.993 en Madrid a los 88 años.
Legado
Ochoa recibió gran cantidad de títulos honoríficos de distintas universidades como: St. Louis (Washington University), Glasgow, Oxford, Salamanca (Brasil), Wesleyan, Oviedo y San Marcos (Lima, Perú).
Recibió la Medalla Neuberg de Bioquímica en 1.951, la Medalla de la Société de Chimie Biologique en 1.959 y la Medalla de la Universidad de Nueva York ese mismo año. Perteneció a varias sociedades científicas de Estados Unidos, Japón, Alemania, Argentina, Chile y Uruguay. Además fue Presidente de la Unión Internacional de Bioquímica.
