¿Qué es el sistema inmunitario?
El sistema inmunitario es el conjunto de órganos, tejidos, células y moléculas que nos protegen de las enfermedades. Es como un ejército que defiende nuestro cuerpo de los invasores, como los virus, las bacterias, los hongos y los parásitos.
El sistema inmunitario está formado por dos partes:
- La inmunidad innata es la que tenemos desde que nacemos y nos da una protección general contra los microbios.
- La inmunidad adaptativa es la que se va desarrollando a lo largo de nuestra vida y nos da una protección específica contra los microbios que ya hemos encontrado antes.
¿Cómo funciona el sistema inmunitario?
El sistema inmunitario funciona mediante la detección, el reconocimiento y la eliminación de los microbios que nos pueden hacer daño. Para ello, utiliza unas células especiales llamadas células inmunitarias, que circulan por la sangre y los tejidos. Estas células pueden reconocer a los microbios por unas señales que tienen en su superficie, llamadas antígenos.
Antígenos y anticuerpos
Los antígenos son como las huellas dactilares de los microbios, que los identifican y los diferencian de nuestras propias células.
Cuando una célula inmunitaria encuentra un antígeno extraño, lo ataca directamente o produce unas moléculas llamadas anticuerpos, que se unen al antígeno para neutralizarlo. Los anticuerpos son como las esposas que atrapan a los delincuentes.
¿Cómo saben los anticuerpos a qué células atacar?
Los anticuerpos saben a qué células atacar porque tienen una forma específica que solo se ajusta al antígeno al que se dirigen. Es como si fuesen una llave que solo abre una cerradura. Así, evitan atacar a nuestras propias células o a otros microbios inocuos.
Tipos de células inmunitarias
Hay muchos tipos de células inmunitarias, pero podemos clasificarlas en dos grupos principales: los fagocitos y los linfocitos. Los fagocitos son como los soldados rasos del sistema inmunitario, que se encargan de engullir y destruir a los microbios. Los linfocitos son como los oficiales del sistema inmunitario, que se encargan de coordinar la respuesta y producir anticuerpos.
Dentro de los linfocitos, hay dos tipos: los linfocitos B y los linfocitos T. Los linfocitos B son los que producen anticuerpos. Los linfocitos T son los que ayudan a activar a otros linfocitos o matan directamente a las células infectadas.
¿Cómo conseguimos la inmunidad?
La inmunidad es la capacidad de resistir a una enfermedad gracias al sistema inmunitario. Podemos conseguir la inmunidad de dos formas: natural o artificial. La inmunidad natural es la que adquirimos cuando nos contagiamos de una enfermedad y nuestro sistema inmunitario aprende a combatirla. La inmunidad artificial es la que adquirimos cuando nos vacunamos contra una enfermedad y nuestro sistema inmunitario recibe una muestra debilitada o muerta del microbio causante.
Cómo funcionan las vacunas
Las vacunas son sustancias que contienen antígenos de un microbio causante de una enfermedad. Cuando nos vacunamos, nuestro sistema inmunitario reconoce esos antígenos como extraños y produce anticuerpos contra ellos. Así, si en el futuro nos encontramos con el microbio real, nuestro sistema inmunitario ya estará preparado para eliminarlo rápidamente y evitar que nos enfermemos.
Datos interesantes y curiosidades sobre el sistema inmunitario
- El sistema inmunitario tiene memoria: recuerda a los microbios con los que ha tenido contacto antes y puede responder más rápido y eficazmente si se vuelven a encontrar.
- El sistema inmunitario se puede entrenar: al exponernos a pequeñas cantidades de microbios, como al jugar en la tierra o al tener una mascota, nuestro sistema inmunitario se fortalece y se vuelve más resistente.
- El sistema inmunitario se puede debilitar: al estar sometidos a estrés, a falta de sueño, a una mala alimentación o a ciertas enfermedades, nuestro sistema inmunitario se debilita y se vuelve más vulnerable a las infecciones.
- El sistema inmunitario es único: cada persona tiene un sistema inmunitario diferente, con un repertorio de anticuerpos distinto. Por eso, algunas personas son más propensas a ciertas enfermedades que otras.
