¿Qué son las bacterias?
Las bacterias son seres vivos microscópicos que se encuentran en casi todos los ambientes de la Tierra. Son tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista, sino que se necesitan instrumentos especiales como el microscopio.
Las bacterias pertenecen al grupo de los procariotas, lo que significa que no tienen núcleo ni orgánulos en su interior, sino que su material genético está disperso en el citoplasma.
Partes de la célula de una bacteria
Aunque las bacterias son muy simples, tienen algunas partes importantes que les permiten realizar sus funciones vitales. Estas son:
- Cápsula: capa externa rígida que rodea la pared celular de algunas bacterias y su primera forma de defensa.
- Pared celular: es una capa rígida que rodea a la bacteria y le da forma y protección.
- Membrana plasmática: es una capa fina que separa el interior de la bacteria del exterior y controla el paso de sustancias.
- Citoplasma: es el líquido que ocupa el interior de la bacteria y contiene el material genético y otras moléculas.
- Nucleoide: puede ser una molécula circular de ADN o varias moléculas lineales llamadas plásmidos. Contiene la información para fabricar las proteínas que necesita la bacteria.
- Ribosomas: son estructuras pequeñas que se encargan de producir las proteínas a partir del material genético.
- Flagelos: son apéndices largos y delgados que le permiten a la bacteria moverse por el medio.
- Pilus: son apéndices cortos y gruesos que le permiten a la bacteria adherirse a otras superficies o intercambiar material genético con otras bacterias.
¿Cómo se reproducen las bacterias?
Las bacterias se reproducen de una forma muy rápida y sencilla: se dividen en dos. Cuando una bacteria crece lo suficiente, se parte por la mitad y forma dos bacterias nuevas, que son idénticas a la original.
Así, una sola bacteria puede dar lugar a millones de bacterias en poco tiempo. Por eso, es importante lavarnos las manos y mantener una buena higiene para evitar que las bacterias dañinas nos invadan.
Formas de bacterias
Las bacterias pueden tener diferentes formas según su pared celular. Las más comunes son:
- Cocos: son bacterias esféricas, como las que causan el estreptococo o el estafilococo.
- Bacilos: son bacterias alargadas, como las que causan la tuberculosis o el tétanos.
- Espirilos: son bacterias curvadas, como las que causan la sífilis o el cólera.
- Vibrios: son bacterias con forma de coma, como las que causan el cólera o la salmonela.
- Cocobacilos: son bacterias que presentan una forma intermedia entre los cocos y los bacilos, como las que pueden causar infecciones en diversas áreas del cuerpo.
- Espiroquetas: son bacterias en forma de espiral, como las que pueden estar asociadas con enfermedades como la sífilis o la enfermedad de Lyme.
¿Son las bacterias peligrosas?
Las bacterias pueden ser peligrosas o beneficiosas según el tipo y el lugar donde se encuentren. Algunas bacterias pueden causar enfermedades infecciosas al invadir nuestro organismo y dañar nuestros tejidos o liberar toxinas.
Estas bacterias se llaman patógenas y pueden transmitirse por el aire, el agua, los alimentos, los animales o las personas. Algunas enfermedades causadas por bacterias son la neumonía, la meningitis, la lepra, la peste o el ántrax.
¿Son todas las bacterias malas?
No, no todas las bacterias son malas. De hecho, la mayoría de las bacterias son beneficiosas para nosotros y para el medio ambiente.
Algunas bacterias nos ayudan a digerir los alimentos, producir vitaminas, fortalecer nuestro sistema inmunológico o prevenir el crecimiento de otras bacterias dañinas. Estas bacterias se llaman probióticas y se encuentran en nuestro intestino o en alimentos fermentados como el yogur o el queso. Otras bacterias nos ayudan a reciclar los desechos, fijar el nitrógeno en el suelo, producir oxígeno o elaborar medicamentos como la penicilina o la insulina.
En el suelo
El suelo es uno de los hábitats más ricos en diversidad de bacterias. Se estima que hay más de 10 mil millones de bacterias por gramo de suelo. Estas bacterias cumplen funciones importantes para mantener la fertilidad y la salud del suelo, como:
- Descomponer la materia orgánica y liberar nutrientes para las plantas.
- Fijar el nitrógeno atmosférico y convertirlo en formas asimilables por las plantas.
- Sintetizar sustancias que estimulan el crecimiento de las plantas o las protegen de plagas y enfermedades.
- Degradar contaminantes como pesticidas, metales pesados o hidrocarburos.
En la comida
Las bacterias también están presentes en muchos alimentos que consumimos, ya sea de forma natural o por procesos de fermentación. Algunos alimentos que contienen bacterias son: el yogur, el queso o el pan.
En nuestro cuerpo
Nuestro cuerpo alberga una gran cantidad de bacterias que forman parte de nuestra microbiota o flora. Se estima que tenemos unos 100 billones de bacterias en nuestro organismo, lo que equivale a unos 2 kg de peso.
Estas bacterias se distribuyen por diferentes partes de nuestro cuerpo, como la piel, la boca, la nariz, el oído, el estómago, el intestino o los genitales. Estas bacterias cumplen funciones importantes para nuestra salud, como:
- Ayudar a digerir los alimentos y producir vitaminas como la K o la B12.
- Competir con las bacterias patógenas y evitar que nos infecten.
- Estimular nuestro sistema inmunológico y regular nuestra inflamación.
- Influir en nuestro metabolismo y nuestro peso.
- Influir en nuestro estado de ánimo y nuestro comportamiento.
Curiosidades
Para terminar este artículo, te dejamos algunos interesantes que quizás no sabías:
- Son los seres vivos más antiguos de la Tierra. Se calcula que aparecieron hace unos 3.500 millones de años.
- Los más abundantes. Se estima que hay unos 5x1030 bacterias en el planeta, lo que equivale a unos 350 billones de toneladas de biomasa.
- Poseen el récord de diversidad. Se han descrito más de 10.000 especies de bacterias, pero se cree que hay millones más por descubrir.
- También el de resistencia. Pueden sobrevivir en condiciones extremas como el calor, el frío, la sequedad, la radiación o la falta de oxígeno.
- Además, son los seres vivos más pequeños de la naturaleza. Algunas bacterias miden menos de 0,1 micrómetros, lo que significa que cabrían unos 10.000 en el grosor de un cabello humano.
