Inicios
Barbara McClintock nació el 16 de junio de 1.902 en Hartford, Connecticut. De pequeña le encantaban las ciencias y quería parecerse a su padre, que era médico. También se decía que era muy independiente y tenía muchas ganas de aprender.
McClintock ingresó en la Universidad de Cornell en 1.919. Allí estudió biología para obtener la licenciatura y el máster. En 1.927 se doctoró en Biología.
Durante sus estudios de máster y doctorado en Cornell, McClintock se centró en el estudio de las células vegetales y animales (citología), los genes (genética) y los animales (zoología).
Durante este tiempo, empezó a estudiar algo que llegó a ser muy importante para el trabajo de su vida: el maíz.
Descubrimiento científico
McClintock empezó a estudiar los genes (y las células que los forman) del maíz. Observó las células de maíz con microscopios y tintes especiales para ver las partes que componen el ADN del maíz: los cromosomas.
Fue a partir de este trabajo que Barbara McClintock y otra científica llamada Harriet Creighton descubrieron que estas pequeñas partes llamadas cromosomas forman la sustancia que ahora conocemos como ADN, que forma nuestros genes. Juntas publicaron un artículo sobre este tema en 1.931.
Debido a su excelente trabajo en biología y genética, la Sociedad Americana de Genética la nombró vicepresidenta en 1.939 y más tarde presidenta en 1.944. Durante los años 30, quiso seguir trabajando en sus investigaciones en la Universidad de Cornell, donde se licenció.
Por desgracia, Cornell no estaba dispuesta a contratar a una profesora en aquella época, pero la Fundación Rockefeller estaba dispuesta a proporcionarle el dinero necesario para llevar a cabo sus investigaciones.
Finalmente, la Universidad de Missouri la contrató en 1.936.
Cinco años más tarde, McClintock se trasladó a Nueva York para trabajar en un laboratorio profesional. Siguió estudiando los cromosomas del maíz y descubrió que los genes pueden cambiar a veces por influencia del medio ambiente.
Barbara McClintock estudiando los cambios en el color del maíz
Para demostrarlo, se centró en los cambios de color que puede sufrir el maíz y observó dos tipos de genes que denominó elementos controladores. Aprendió que estos elementos hacían que los genes cambiaran de color.
Impacto
La investigación de McClintock sobre los genes era muy avanzada para la época, y muchos otros científicos la ignoraron o dijeron que sus descubrimientos no eran válidos.
Era difícil trabajar en un entorno así, por lo que dejó de intentar publicar sus trabajos.
Con el tiempo, en la década de 1.970, los científicos descubrieron que el material genético que ella había estado estudiando era la sustancia que hoy conocemos como ADN, y pudieron revisar sus investigaciones y confirmar que era cierto.
Finalmente, los científicos aceptaron sus afirmaciones e investigaciones originales, y la gente quedó muy impresionada por el trabajo que había realizado tan pronto, antes de que nadie más conociera el ADN. Recibió muchos premios por su trabajo.
Uno de ellos fue el Premio Nobel de Fisiología en 1.983. Barbara McClintock fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel de forma individual.
Años posteriores
Barbara McClintock pasó el resto de su vida trabajando en un laboratorio de investigación profesional en Nueva York.
Falleció el 2 de septiembre en 1.992 a la edad de 90 años por causas naturales.
