¿Qué es el ADN?
El ADN es una molécula que contiene toda la información genética de un ser vivo. Es como un libro de instrucciones que le dice a cada célula de nuestro cuerpo cómo tiene que ser y qué tiene que hacer. El ADN se encuentra en el núcleo de todas las células, excepto en algunas como los glóbulos rojos.
¿Qué significan las letras ADN?
Las letras ADN son las siglas de ácido desoxirribonucleico, que es el nombre científico de esta molécula.
¿De qué está hecho el ADN?
El ADN está formado por cuatro tipos de unidades llamadas nucleótidos, que se representan con las letras A, T, C y G. Estas letras son las iniciales de los nombres de las bases nitrogenadas que forman los nucleótidos: adenina, timina, citosina y guanina.
Cada nucleótido está formado por una base nitrogenada, un fosfato y un azúcar llamado desoxirribosa.
Forma de la molécula de ADN
La forma más sencilla de imaginar la cadena de ADN es como si fuese una escalera de caracol. En esa imagen, cada peldaño estaría formado por un par de nucleótidos. Un nucleótido estaría formado por la mitad de un peldaño que sería la base y un lado de pasarela que sería el azúcar y el fosfato.
La forma de doble hélice del ADN fue descubierta en 1.953 por los científicos James Watson y Francis Crick, basándose en los datos obtenidos por Maurice Wilkins y Rosalind Franklin mediante una técnica llamada difracción de rayos X. Rosalind Franklin fue una química británica que hizo importantes contribuciones al estudio del ADN, pero no recibió el reconocimiento ni el premio Nobel que merecía por su trabajo.
El código del ADN
El ADN contiene la información para fabricar proteínas, que son las moléculas que realizan la mayoría de las funciones en las células. Para hacer una proteína, el ADN se transcribe en una molécula llamada ARN mensajero, que sale del núcleo y se traduce en una cadena de aminoácidos. Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas.
Genes
Un gen es un segmento de ADN que contiene la información para hacer una proteína o una parte de ella. Los genes pueden variar entre individuos de la misma especie, lo que produce diferencias en las características físicas o en la susceptibilidad a ciertas enfermedades. Estas variaciones se llaman alelos y se heredan de los padres a los hijos. Los genes también pueden mutar o cambiar por errores en la replicación o por agentes externos como la radiación o los virus.
Si quieres saber más acerca de este tema, no olvides echar un vistazo a nuestro artículo: Qué son los cromosomas.
Diferentes células de nuestro cuerpo y cómo saben qué hacer
Aunque todas las células de nuestro cuerpo tienen el mismo ADN, no todas son iguales ni hacen lo mismo. Esto se debe a que cada tipo de célula expresa o activa solo una parte del ADN, según su función. Por ejemplo, las células de la piel usan genes relacionados con la protección y el color, mientras que las células del músculo activan genes relacionados con la contracción y el movimiento.
Al final, el ADN es parecido al código de un programa de ordenador que tiene toda la información de cómo debe actuar cada parte del cuerpo.
Replicación del ADN
La replicación del ADN es el proceso por el cual el ADN se duplica antes de que una célula se divida. La replicación comienza cuando una enzima llamada helicasa que funciona como unas tijeras, rompe los puentes de hidrógeno entre las dos cadenas del ADN y las separa por la mitad.
Luego, otra enzima llamada polimerasa recorre cada cadena y añade nuevos nucleótidos. Para eso sigue la regla de complementariedad: A se une con T y C se une con G. Así, se forman dos moléculas de ADN idénticas a la original ya que la polimerasa sólo tiene que “leer” la cadena y agregar el compañero.
Si quieres saber más acerca de la polimerasa, no olvides echar un vistazo a nuestro artículo sobre: Margarita Salas, su descubridora.
Curiosidades
- El ADN de una célula humana mide unos 2 metros de largo, pero está tan compactado que cabe en el núcleo, que mide unos 10 micrómetros de diámetro.
- Si colocásemos en fila todas las cadenas de ácido desoxirribonucleico de las células que componen nuestro organismo, la longitud sería tal que podría conectar la Luna y la Tierra nada y más y nada menos que 6.000 veces.
- Compartimos casi el 99% del ADN con los chimpancés, el 50% con las bananas y el 18% con las margaritas.
- El ADN puede almacenar mucha información. Un gramo de ADN puede contener unos 700 terabytes de datos, equivalentes a unos 140 mil discos duros.
- Cada ser humano comparte el 99% de su ADN con todos los demás humanos.
- Si pudieras escribir 60 palabras por minuto, ocho horas al día, te tomaría aproximadamente 50 años escribir el genoma humano.
